Preposiciones de tiempo en inglés: guía

Las preposiciones de tiempo en inglés son esas palabras pequeñas que dicen cuándo pasa algo: "at six", "on Monday", "in July". Tienen dos o tres letras y, aun así, son de los errores que más se cuelan cuando un hispanohablante habla inglés. Es normal. En español casi todo se resuelve con "a las", "el", "en" y "por la", y el inglés reparte eso mismo en tres piezas distintas. Esta guía te explica cuándo se usa in, on y at, y también for, since, during, by, until y compañía. Hay tablas, excepciones, errores típicos y ejercicios con respuestas.

Un consejo antes de empezar: estas palabras se fijan con el oído, no con la regla. Puedes entender toda la guía y aun así decir "in Monday" cuando hables rápido. Lo que lo arregla es decir las frases en voz alta una y otra vez, y eso es justo lo que haces en Comigo: hablas con Capy, la capibara, y cada palabra que dices recibe feedback verde o rojo. Si solo buscabas la versión corta de "inglés preposiciones de tiempo", la tienes en la primera tabla. Si quieres el detalle, sigue leyendo.

La página de Cambridge sobre at, in y on con el tiempo es la referencia en inglés que usaremos como base. Aquí vamos más lejos: cubrimos también las preposiciones de duración y de plazo, las trampas del español y ejercicios para comprobar que lo has pillado.

Qué son las preposiciones de tiempo en inglés

Una preposición es una palabra que une un nombre con el resto de la frase y le da una relación: lugar, dirección, causa o, en este caso, tiempo. La entrada de Wikipedia sobre la preposición resume bien la idea para el español, y la definición de "preposition" del diccionario Oxford lo hace para el inglés. Si quieres el marco general, la página en inglés de Wikipedia explica cómo funcionan en distintos idiomas.

Las preposiciones de tiempo responden a tres preguntas: cuándo pasa algo, cuánto dura y hasta cuándo llega. Por eso hay dos grupos. Uno es el de "in, on, at", que sitúan el momento. El otro incluye "for, since, during, by, until, before, after" y otras, que hablan de duración, inicio o plazo. La guía de ingles.com sobre preposiciones de tiempo las reparte en siete lecciones, y tiene sentido, porque no todas se aprenden igual.

Por qué cuestan tanto a quien habla español

El problema no es que sean difíciles. El problema es que el español hace lo mismo con menos piezas. Fíjate.

Mira la segunda fila. En español dices "el lunes" y en inglés no hay artículo: "on Monday", no "on the Monday". Mira la tercera. El español usa "en" para meses, para años y para muchas otras cosas, y el inglés obliga a elegir. Tu cerebro ve "en" y elige "in" o "on" a ciegas. De ahí salen frases como "in Monday" o "at July", que se entienden pero suenan mal.

El modelo mental del contenedor

Hay un truco que ayuda a la mayoría de estudiantes: imaginar el tiempo como un espacio. Ese truco aparece en casi todas las explicaciones, por ejemplo en la guía de Poliglota sobre preposiciones de tiempo y en la de El Blog de Idiomas sobre in, at y on. Funciona así. AT es un punto: algo exacto y sin extensión, como las 6:00, el mediodía o un momento. ON es una superficie o una línea: un día concreto, una fecha, un día con nombre. IN es un contenedor: un periodo con principio y fin, como un mes, una estación, un año o una mañana.

Cuanto más pequeño y exacto es el momento, más te acercas a "at". Cuanto más largo, más te acercas a "in". El día queda en medio y se lleva "on". Aquí tienes el resumen que prometí.

Este modelo resuelve la mayoría de los casos del día a día. No te lo tomes como una ley, porque las excepciones existen y las veremos con calma. Pero como punto de partida es difícil de superar. Y si te preguntas en qué nivel se ve todo esto, casi lo básico aparece desde A1, y los matices (within, throughout) llegan después, como puedes ver en nuestra guía de niveles de inglés de A1 a C2.

AT: horas y momentos exactos

Usa "at" cuando piensas en un punto del reloj o en un momento sin duración. Es la preposición más fácil de las tres, porque casi siempre va con números o con palabras muy concretas.

Con horas es automático: "at 8 o'clock", "at 3:45", "at half past two". Si quieres practicar cómo se dicen las horas antes de meterlas en frases, tienes ejercicios para decir la hora en inglés. Con las partes del día hay una diferencia importante: "at noon", "at midnight" y "at night" llevan "at", pero "in the morning", "in the afternoon" e "in the evening" llevan "in". Eso lo verás otra vez más abajo, porque es una de las dudas más frecuentes.

Fíjate en la última fila. En inglés británico se dice "at the weekend", con "at", porque el fin de semana se ve como un punto de la semana. En inglés americano se dice "on the weekend". Las dos son correctas, y lo que importa es no decir "in the weekend". Para ver más ejemplos de estas horas y momentos, mira la página de UVic sobre preposiciones de tiempo.

Expresiones fijas con at

Muchas frases con "at" no siguen una regla, son bloques que se aprenden enteros. Son muy frecuentes al hablar, y por eso conviene decirlas en voz alta hasta que salgan solas.

Muchas de estas expresiones son en realidad frases hechas, y las usarás mejor si las aprendes juntas. Puedes ampliar con nuestra lista de frases hechas en inglés. Y para que "I'm" o "don't" suenen naturales al decirlas, mira la guía de contracciones en el inglés.

ON: días, fechas y días con nombre

Usa "on" cuando el momento es un día. Da igual si el día tiene nombre (Monday), un número (May 3rd) o un motivo (my birthday). Y recuerda lo que decíamos antes: en español dices "el lunes" y en inglés no hay artículo.

Hay tres detalles que merecen una pausa.

Primero, "on Monday" y "on Mondays" no significan lo mismo. Uno es el próximo lunes o un lunes concreto. El otro es todos los lunes. "I have English class on Monday" es esta semana. "I have English class on Mondays" es una rutina. Un truco: la "s" al final es la señal del hábito.

Segundo, cuando añades una parte del día a un día concreto, "in" se convierte en "on". Dices "in the morning", pero "on Monday morning" y "on the morning of my exam". La preposición sigue al elemento más específico, que es el día. Con un adjetivo en medio la regla sigue igual: "on a cold, rainy Monday morning". Si quieres saber cómo se ordenan esos adjetivos, la guía del orden de los adjetivos en inglés lo explica.

Tercero, las fechas. En inglés británico puedes decir "on the 3rd of May" y en americano lo normal es "on May 3rd". Las dos llevan "on". Lo que no existe es "at the 3rd of May" ni "in the 3rd of May", que son dos errores muy típicos. Puedes ver 40 ejemplos más en esta lista de ejemplos.co con in, on y at.

IN: meses, estaciones, años y periodos largos

"In" es la preposición de los contenedores. Todo lo que dura más de un día y tiene principio y fin cabe en un "in": un mes, una estación, un año, un siglo, una mañana entera.

Las dos últimas filas son las que más sorprenden. Con un número de tiempo y "in", el inglés mira hacia delante: "in a week" es "dentro de una semana", no "en una semana". "I'll see you in a week" quiere decir que nos veremos cuando pase una semana desde hoy. En cambio, si hablas de cuánto tardaste en hacer algo, "in" significa "en": "I finished it in two hours" es "lo terminé en dos horas". Mismo "in", dos usos, y el contexto los separa.

Con las estaciones el artículo es opcional: "in summer" e "in the summer" son correctos. Con las partes del día es obligatorio: "in the morning". El año no lleva artículo ("in 1999"), la década puede llevarlo ("in the 1990s") y el siglo siempre ("in the 21st century").

La página de Grammarly sobre in, on y at y la lección de VOA Learning English sobre in, on y at tienen más ejemplos con este mismo criterio. Si te gusta escuchar, hay una lección con audio de English Alex sobre at, on e in para oír el ritmo de cada frase.

La zona de excepciones

Hasta aquí, el modelo del contenedor funciona. Ahora llegan los casos en que el inglés hace lo que quiere. No son tantos, y la buena noticia es que se repiten. Aprende esta tabla y habrás resuelto la mayoría de las dudas reales.

Sobre "in the night": existe, pero no es la forma normal de decir "por la noche". Aparece en historias o para un momento concreto de la noche, como "I heard a noise in the night" (oí un ruido durante la noche). Para hablar de una rutina, "at night" es lo estándar. Por eso te conviene decir "at night" por defecto.

Cuando no hay ninguna preposición

Esta es la excepción que menos se explica y más errores produce. Con ciertas palabras, el inglés no usa preposición. Y el español sí, porque dices "el próximo martes" o "el verano pasado" con artículo.

La regla es sencilla: si la frase empieza por "last, next, this, every, each, yesterday, today, tomorrow o tonight", no pongas "in", "on" ni "at". Tampoco se combinan con la parte del día: "tomorrow morning", no "tomorrow in the morning". Una excepción a tener en cuenta es "in the last few years", que sí lleva "in" porque significa "durante los últimos años". Es otra estructura, con "the" y un número, y por eso cambia la regla.

Para ver estos casos cambiando de forma, mira el estilo directo e indirecto. Cuando cuentas algo que alguien dijo, "tomorrow" se convierte en "the next day" y "ago" en "before", y los complementos de tiempo son de los que más se transforman.

FOR, SINCE y DURING: duración y punto de partida

Aquí es donde se rompe casi todo el mundo. En español, "desde", "desde hace", "durante" y "hace" son cuatro formas cercanas, y el inglés las reparte entre "for", "since", "during" y "ago". Cambia el criterio: en inglés no importa tanto cómo suene la frase en español, sino qué pregunta responde.

Lo primero: "for" mide y "since" señala. Después de "for" va un número o una cantidad: "for two hours", "for three weeks", "for a long time". Después de "since" va un punto en el calendario: "since 2019", "since Monday", "since I was a child". La comparación de Cambridge entre for y since y la página específica sobre since lo repasan con muchos ejemplos.

Lo segundo: en el español coloquial "desde hace cinco años" y "desde 2019" se parecen tanto que se mezclan. En inglés cambia todo. Si respondes con una cantidad, "for". Si respondes con una fecha o un momento, "since". Esta es la tabla de conversión que te sirve al traducir.

For contra during

Esta es la confusión más típica de quien habla español, porque "durante" se traduce de forma automática como "during". Pero "during" no acompaña a una cantidad. No puedes decir "during two hours". Dices "for two hours". La regla corta: "for" + cantidad de tiempo, "during" + nombre de un evento o periodo. La página de Cambridge sobre during y la que compara during y for muestran esto con más ejemplos. Y Cambridge English tiene una actividad sobre during, for y since para probar después.

Y "during" es un acompañante de nombres, no de verbos. Si después va una frase con sujeto y verbo, usa "while": "I fell asleep while I was watching the film". Con nombre, "during": "I fell asleep during the film". Es el mismo significado con estructuras distintas.

La página de Cambridge sobre since, from y for añade el uso de "from", que marca el inicio cuando el periodo va a terminar: "I'll be here from Monday to Friday", no "since Monday" (eso sería para algo que todavía continúa).

Tiempos verbales que van con for y since

Con "for" y "since" en frases sobre algo que continúa hoy, el inglés usa el presente perfecto: "I have lived here for five years". En español dices "vivo aquí desde hace cinco años", en presente, y de ahí viene el error típico "I live here since 2019". Ese auxiliar "have" es justamente el que explicamos en la guía sobre el verbo auxiliar en inglés, donde se ve cómo se forma el presente perfecto. Compara las dos versiones.

Un detalle con verbos como "know", "like" o "want". Son verbos de estado, no de acción, y se comportan de forma especial con la forma continua. La guía de verbos estáticos en inglés explica por qué dices "I have known her for years" y no "I have been knowing her". Y un apunte de inglés americano: en frases negativas se oye "I haven't seen him in years" con "in" en lugar de "for". Es muy común y correcto, pero para empezar quédate con "for".

BY y UNTIL: fecha límite contra algo que continúa

En español "hasta" y "para" cubren esto: "hasta el viernes" y "para el viernes". En inglés son "until" y "by", y confundirlas cambia el significado por completo. Así de importante es.

"By" marca una fecha límite: la acción ocurre antes de ese momento o justo en él, y después ya no hace falta. "Until" marca hasta dónde continúa algo: la acción se alarga todo el tiempo hasta ese momento.

Un ejemplo para que se te quede. "I'll finish by Friday" quiere decir que a más tardar el viernes habrás acabado, puede que el miércoles. "I'll work until Friday" quiere decir que trabajarás cada día, sin parar, hasta el viernes. La comparación de Lingolia sobre by y until y la página de GrammarBank sobre by contra until traen más pares de frases como este.

"Till" es la versión informal y hablada de "until", y significa lo mismo: "Wait till I call you". También hay una estructura que te sirve mucho: con un negativo, "not until" se traduce como "no ... hasta". "I didn't leave until ten" es "no me fui hasta las diez". Es una manera muy natural de hablar.

By the time

"By the time" es una expresión muy práctica, y se usa con una frase completa: "By the time I got home, the film had started" (para cuando llegué a casa, la película ya había empezado). Fíjate en que el "had" es otro auxiliar, ese que aparece cuando algo ocurrió antes que otra cosa pasada. Otra forma de decir lo mismo es "when I got home, the film had already started". Si trabajas la escritura, tanto "by the time" como "until" son conectores de tiempo muy útiles, y puedes ver más en nuestra lista de conectores de inglés para nivel B2.

Y una nota americana. En inglés de Estados Unidos, "Monday through Friday" incluye el viernes. En británico se dice "Monday to Friday". Es lo mismo, y "through" aclara que el último día cuenta.

BEFORE, AFTER, BETWEEN, FROM, AROUND, WITHIN y más

Estas son las preposiciones de tiempo que ya se parecen a las del español, así que suelen dar menos problemas. Aun así hay matices que conviene ver en una tabla.

Aquí van tres errores que ves mucho.

Uno: "between" siempre va con "and". Dices "between 2 and 4", no "between 2 to 4". "From" sí va con "to". Dos: después de "before" y "after", cuando sigue un verbo, ese verbo va en forma "-ing", no en infinitivo. En español dices "después de comer", con infinitivo. En inglés, "after eating". Es "before leaving", no "before to leave". Tres: "around" y "about" se pueden usar juntas con "at": "at about six" es perfectamente natural.

Si el verbo va con un sujeto explícito, la estructura cambia: "after I eat", "before she leaves". Esas dos ya son conjunciones, no preposiciones, con el mismo significado. La lista de Lingoda sobre preposiciones de tiempo y la de Mango Languages recogen todas estas con más ejemplos, y la guía de Speak Confident English añade consejos para usarlas al hablar.

In contra within

Este par confunde incluso a estudiantes avanzados, porque a veces se traducen igual. Mira las diferencias.

"In a week" es "dentro de una semana". "Within a week" es "en menos de una semana", y esa diferencia importa mucho en un correo de trabajo, porque "within" te compromete a un plazo. Si quieres practicar cómo usar estas palabras en textos formales, nuestra guía para escribir ensayos en inglés tiene ejemplos con conectores y expresiones de tiempo.

ON TIME contra IN TIME y otros pares que confunden

Hay pares de expresiones que solo se diferencian por una palabra y que significan cosas distintas. Se ven en exámenes, en conversaciones y en correos, y cambiar una por la otra suena raro. Empecemos por la más famosa.

"On time" significa puntual, a la hora acordada. "In time" significa con margen suficiente para hacer algo, antes de que sea tarde. Piensa en un tren. Si el tren sale a las 9:00 y sale a las 9:00, sale "on time". Si tú llegas a la estación a las 8:55 y lo pillas, llegas "in time" para cogerlo.

Si quieres verlo desde otro ángulo, tienes la explicación en español de Callan School sobre in time y on time, la comparación de Espresso English, el artículo de Jakub Marian y el episodio de VOA Learning English sobre on time o in time. Cada una lo cuenta con ejemplos distintos, así que vale la pena leer al menos dos.

At the end contra in the end

Estas dos se traducen igual, "al final", y por eso se confunden. La diferencia es de estructura. "At the end of" va con un complemento: el final de algo concreto. "In the end" va solo, y significa "después de todo", como conclusión.

Una regla práctica para "end": si puedes añadir "of + algo", usa "at". Si la frase va sola, usa "in". Puedes ver más detalles en las páginas de Espresso English sobre in the end o at the end y de LanguageTool sobre at o in the end.

"At first" y "first" también se confunden. "At first" habla de un cambio: al principio era de una forma y luego cambió. "First" es un paso en una lista de acciones. "At first, I hated it. Now I love it." Frente a "First, open the app. Then say the phrase."

Los errores más comunes de hispanohablantes

Estos son los fallos que se oyen todos los días. La mayoría nace de traducir del español palabra por palabra. Si vas a fijar una sola cosa de esta guía, que sea esta tabla. La página de What's Up sobre errores comunes con preposiciones y expresiones de tiempo recoge otros más.

Si miras la columna del medio, detrás de cada corrección hay solo cuatro ideas: los días llevan "on", las horas llevan "at", los periodos llevan "in" y "for" y "since" miden cosas distintas. Ese es el esqueleto. El resto son excepciones que ya has visto.

Para más trampas de este estilo tienes la lista de palabras difíciles en inglés.

Un método rápido para elegir la preposición

Esto es lo que puedes hacer cuando dudes en medio de una frase. No necesitas recitar las reglas. Hazte estas preguntas en este orden y para en la primera que responda que sí.

Los pasos 1 a 3 resuelven la mayoría de las frases del día a día. La guía de Langeek sobre preposiciones de tiempo, la de Promova y la del curso de Inglés desde Cero explican el mismo método con otras palabras.

Ejercicios con respuestas

Hazlos con lápiz y papel, sin mirar arriba. Las respuestas están al final de cada bloque, y también puedes seguir con más práctica en los ejercicios de RingTeacher sobre preposiciones de tiempo y en los ejercicios de Lingua.com.

Ejercicio 1: completa con at, in, on, for, since, during, by o until

En el número 14 no va ninguna preposición.

Respuestas del ejercicio 1.

Ejercicio 2: corrige el error

Cada frase tiene un fallo de preposición.

Respuestas del ejercicio 2.

Ejercicio 3: traduce al inglés

Respuestas del ejercicio 3.

Si has acertado 30 de 31 o más, ya dominas lo esencial. Si has fallado varias en el bloque de for y since, o en el de by y until, vuelve a esas secciones y lee la tabla en voz alta. Las mismas ideas se aplican a otros temas: si te gustan los ejercicios de este estilo, tienes más en los ejercicios de condicionales en inglés y en los ejercicios de pasiva en inglés.

Cómo practicarlas hablando

Hacer ejercicios ayuda, pero solo hasta cierto punto. Puedes acertar los quince huecos y, al día siguiente, en una conversación real, decir "in Monday". ¿Por qué? Porque completar una frase en papel usa un músculo y hablar usa otro. Al hablar no tienes tiempo de aplicar una regla. Solo te sale lo que ya suena bien en tu cabeza.

Por eso el objetivo no es memorizar la tabla. El objetivo es que "on Monday" te suene tan natural como "el lunes". Y para eso hay que oírlo y decirlo muchas veces. Estas son las prácticas que mejor funcionan con las preposiciones de tiempo.

Describir tu semana es la práctica más rentable, porque mezcla "at", "on" e "in" con tus cosas reales. Si hablas con alguien de vez en cuando, mejor aún: nuestra guía sobre clases de conversación en inglés explica cómo sacarles partido.

Aquí es donde encaja Comigo. La app está pensada para hablar en voz alta desde el primer minuto, con Capy como compañero de conversación, y cada palabra que dices recibe feedback verde o rojo. Puedes practicar estas frases hablando con Capy y repetir "on Monday morning" o "for three years" las veces que quieras, sin nadie mirando. Y como hay minijuegos, amigos y rachas, es más difícil abandonar a la segunda semana. No es un curso de gramática: es el sitio donde le das voz a lo que acabas de leer. Y si te faltan palabras para llenar tus frases, mira el vocabulario de inglés B1 y el vocabulario de inglés B2.

Preguntas frecuentes sobre las preposiciones de tiempo

¿Se dice "in the weekend"?

No. Es un error muy común, pero no existe en inglés estándar. En inglés británico se dice "at the weekend" y en americano "on the weekend". Si no quieres pensar en la variante, "over the weekend" funciona en las dos y significa "durante el fin de semana".

¿Cuál es la diferencia entre in, on y at?

"At" es para puntos exactos, como una hora. "On" es para días y fechas. "In" es para periodos largos, como meses, estaciones, años y partes del día. Es la respuesta corta a "cuándo se usa in on at".

¿"At night" o "in the night"?

"At night" es la forma normal para hablar de la noche en general: "I sleep badly at night". "In the night" existe, pero se usa para un momento puntual de esa noche, como "I woke up in the night". Como norma, quédate con "at night".

¿"On time" o "in time"?

"On time" es puntual, a la hora prevista: "The bus was on time". "In time" es con tiempo suficiente para hacer algo: "I got there in time to see the start". Si hay un "to + verbo" o "for + algo" detrás, casi siempre es "in time".

¿Cuándo se usa since y for?

"For" va con una cantidad de tiempo: "for two years". "Since" va con un punto de inicio: "since 2022". Las dos suelen ir con presente perfecto cuando algo continúa hoy: "I have studied English for two years" y "I have studied English since 2022".

¿Qué preposición va con los días de la semana?

"On". Siempre: "on Monday", "on Tuesday". Si es un hábito, se pone el día en plural: "on Mondays" es todos los lunes. Si añades la parte del día, sigue "on": "on Monday morning". Y no se pone artículo, no es "on the Monday" salvo que especifiques cuál.

¿Se usa preposición con "tomorrow"?

No. Se dice "tomorrow", no "on tomorrow". Y con la parte del día tampoco: "tomorrow morning", "tomorrow evening". Lo mismo pasa con "yesterday", "today", "tonight", "last" y "next".

¿Qué preposición va antes de un año?

"In". Dices "in 2019", "in 1998", "in 2030". Si hablas de una fecha completa (día, mes y año), la preposición cambia a "on": "on 3 May 2019". Y si es "desde" un año, es "since 2019".

Lo que te llevas

Resumiendo: los días llevan "on", las horas llevan "at" y los periodos llevan "in". Con "for" mides, con "since" señalas el inicio, con "by" pones un plazo y con "until" dices hasta cuándo sigue. Si dudas, vuelve a la guía de Cambridge sobre at, in y on, o consulta las preposiciones en Cambridge, primera parte y segunda parte si quieres ver las de lugar y movimiento también.

Lo importante, al final, es que las digas. Elige tres frases de esta guía, como "on Monday morning", "for three years" y "by Friday", y dilas en voz alta con Capy en Comigo hoy mismo. Tres frases, un minuto. Mañana repite. En una semana, "in Monday" dejará de sonarte bien.